Per Formazione professionale si intende un insieme di azioni finalizzate ad accrescere le competenze di una persona (conoscenze, atteggiamenti, motivazioni, ecc.) e le sue abilità, in particolare quelle necessarie per far fronte alle richieste espresse dal contesto lavorativo. Più in generale, la formazione professionale si riferisce al percorso che ogni persona deve compiere per intraprendere una professione e per far fronte all'ingresso (o reingresso) nel mondo del lavoro.

Si parla di formazione professionale iniziale se questa è rivolta ai giovani che si accostano per la prima volta al mondo del lavoro.

Si parla di formazione professionale continua se è rivolta ad adulti esclusi dal mondo del lavoro (disoccupati) e/o che intendono riqualificarsi.

Essa ricomprende quindi azioni di:

- formazione specifiche (corsi di qualifica, di post-diploma e post-laurea, formazione continua, aggiornamento ecc.),

- strumenti di supporto e di accompagnamento per la formazione (voucher per le donne, borse di studio per frequentare i corsi ecc.),

- percorsi di formazione-lavoro individualizzati (work experiences, stages), etc.

La formazione professionale continua si inserisce nel concetto di apprendimento lungo tutto l'arco della vita (formazione permanente). Nella cosiddetta "società della conoscenza", l'apprendimento deve rappresentare infatti una componente permanente dell'attività lavorativa e dello sviluppo individuale.

Oggi la formazione professionale sta assumendo un ruolo sempre più strategico all'interno del sistema produttivo. Essa risponde, da una parte, ai fabbisogni espressi dalle imprese; dall'altra, alle istanze formative dei giovani che intendono acquisire competenze per il loro ingresso nel mercato del lavoro e dei lavoratori che desiderano essere costantemente aggiornati e competitivi, condizione essenziale e strategica per evitare l'uscita dal mercato del lavoro.