Per apprendimento lungo tutto l’arco della vita (o formazione permanente, anche detta Lifelong learning) s’intende l’apprendimento senza soluzioni di continuità nel corso della vita professionale di ciascun cittadino, la cui premessa essenziale è un istruzione di base di qualità per tutti. Esso è finalizzato al conseguimento di due obiettivi essenziali: la promozione di una cittadinanza attiva e il sostegno all’occupabilità.

La politica di promozione della formazione permanente adottata in Italia e in Europa ha alla base il riconoscimento da parte delle istituzioni dell'importanza per ciascun cittadino di esercitare il proprio diritto di formarsi, apprendere e crescere, sia umanamente che professionalmente, per l'intero arco della vita.

La formazione permanente, infatti, non è intesa solo come apprendimento a fini occupazionali, ma anche individuali e sociali, collegati ad altri fondamentali obiettivi, quali quelli dell'occupabilità, dell'adattabilità e dalla cittadinanza attiva.

L'urgenza di una strategia coerente nel campo della formazione permanente è tesa infatti a:

• assicurare una crescita concretamente misurabile dell'investimento nelle risorse umane
• garantire un accesso universale agli interventi di formazione per consentire l'acquisizione o l'aggiornamento delle competenze necessarie ad una partecipazione attiva alla crescita della "società della conoscenza";
• sviluppare metodi efficaci di apprendimento per un'offerta costante di formazione lungo l'intero arco della vita;
• garantire a tutti un facile accesso ad informazioni e ad un orientamento di qualità sulle opportunità d'istruzione e formazione in tutta l'Europa durante tutta la vita;
• offrire opportunità di formazione permanente il più possibile vicine agli utenti della formazione.

Nell'attuazione delle linee guida tracciate a livello europeo, anche l'Italia si muove, dunque, verso l'implementazione di un sistema di formazione permanente capace di conseguire, in particolare, il consolidamento di un'offerta formativa di qualità rivolta alla popolazione adulta.

Destinatari degli interventi di formazione permanente sono: i lavoratori occupati (formazione professionale continua), i disoccupati usciti dal mercato del lavoro che intendono re-inserirsi e/o gli inoccupati, ossia quanti non riescono a inserirsi nel mercato del lavoro.

Un dispositivo chiave per una valutazione trasparente dell'apprendimento permanente è costituito dal "Libretto formativo del cittadino", rilasciato dalle Regioni e dalle Province Autonome. Esso risponde all'esigenza di rendere codificabile e riconoscibile l'apprendimento formale, non formale ed informale di ciascun cittadino.